很久以来，泥炭曾被作为重要的燃料之一，主要用于取暖，到了近代还被用于发电。由于水藓泥炭本身是一种特殊的材料，通过蒸馏后可制成活性炭，可用于净化水质等。在十八世纪的捷克斯洛伐克，人们将泥炭浴池加温至40℃至42℃后洗浴，用来治各类风湿性疾病、脊椎病、关节炎、妇科病等。
自二十世纪六十年代开始，西方国家开始将泥炭用于园艺业，作为大规模工厂化园艺生产的基质材料。
泥炭的形成
泥炭地可分为水藓泥炭地和沼泽泥炭地。这两类泥炭地的主要区别在于泥炭地形成的条件不同。
一般来说，仅仅依靠雨水浇灌的植物形成水藓泥炭地，而主要依靠地表水浇灌的植物形成沼泽泥炭地。沼泽泥炭地形成时，主要依靠充足的地表水，这种泥炭地由一些芦苇、蓑衣草等堆积而成。而水藓泥炭地在形成时，其表层与地表水灭有直接联系。水藓泥炭地的表层始终生长着一种特殊植物——水藓植物。由于这种植物细胞结构非常大，因而持水能力也特别强，因此，在降雨时水藓植物通过特殊的持水能力，可提高泥炭地表层水位直至其顶部下方几厘米。水藓泥炭地水的垂直交换速度相当缓慢，雨水一般从表层往下渗透一米大约需要一天时间，也许需要几周时间雨水才能到达泥炭地的底部。
形成水藓泥炭地的条件，除了水藓植物本身之外，泥炭地还应不易排水，环境气候应该是降水量大于蒸发量。纯净而不含营养物质的水质是水藓植物生长的关键。水藓泥炭地的PH值一般为3至4.这种生长环境使绝大部分植物无法在其中生长繁衍，而水藓类植物能在这种特定的环境中生长，通过几千年不断生长和堆积，最终形成适宜作为园艺基质原料的水藓泥炭地。
